Glossaire Cryosol

Les Cryosols sont des types de sols caractérisés par la présence permanente ou semi-permanente de pergélisol (sol gelé en permanence) près de leur surface. Ils se trouvent dans les régions froides de la planète, notamment en Arctique, en Antarctique, et dans certaines zones de haute altitude. Les Cryosols sont soumis à des conditions extrêmes de température, ce qui influence fortement leur composition, leur structure et leur fertilité.

Caractéristiques des Cryosols

• Pergélisol : La principale caractéristique des Cryosols est la présence de pergélisol dans leur profil, généralement à moins d’un mètre de profondeur. Ce pergélisol est un horizon gelé en permanence, qui peut contenir de la glace pure, des minéraux, et de la matière organique.
• Gel saisonnier : La couche supérieure, appelée “couche active”, dégèle pendant la saison chaude et regèle en hiver. Cette couche peut avoir une profondeur variable, allant de quelques centimètres à plusieurs dizaines de centimètres.
• Matière organique accumulée : En raison des températures froides et de la faible activité microbienne, la matière organique se décompose très lentement, ce qui conduit à une accumulation de matière organique dans le sol.
• Drainage difficile : Le pergélisol agit comme une barrière imperméable pour l’eau. Cela limite le drainage de l’eau de fonte et crée souvent des conditions saturées dans la couche active, favorisant la formation de marais et de zones humides dans ces régions.

Formation des Cryosols

Les Cryosols se forment dans des environnements où la température du sol reste en dessous de 0°C pendant la majeure partie de l’année. Ce sont généralement des régions où le climat est polaire ou subpolaire, ou dans des zones de haute montagne.

Le processus de formation inclut :

• Accumulation de matière organique : La végétation rare qui parvient à croître dans ces sols se décompose lentement, s’accumulant ainsi dans la couche active.
• Processus de cryoturbation : En raison du gel et du dégel saisonniers, les sols sont souvent remaniés, ce qui crée des structures particulières et des motifs en surface, comme des sols polygonaux ou des motifs de pierres.
• Mouvements verticaux : Le cycle de gel et de dégel cause l’expansion et la contraction du sol, ce qui contribue à la cryoturbation et à la formation d’une structure hétérogène.

Importance écologique et environnementale des Cryosols

Les Cryosols jouent un rôle crucial dans les écosystèmes des régions froides et dans le cycle global du carbone :

• Réservoir de carbone : Les Cryosols stockent une quantité énorme de carbone sous forme de matière organique gelée. Avec le réchauffement climatique, la fonte du pergélisol libère ce carbone sous forme de dioxyde de carbone (CO₂) et de méthane (CH₄), deux gaz à effet de serre puissants, ce qui peut accélérer le changement climatique.
• Habitat pour la faune et la flore : Bien que les Cryosols soient pauvres en nutriments et difficilement exploitables pour l’agriculture, ils sont le support de certaines végétations adaptées au froid, telles que la toundra, et constituent un habitat pour diverses espèces animales arctiques.
• Régulation hydrologique : Les Cryosols influencent le cycle de l’eau dans les régions polaires en régulant la rétention et le drainage de l’eau de fonte, contribuant ainsi à l’écosystème local.

Menaces et défis liés aux Cryosols

Le réchauffement climatique représente une menace majeure pour les Cryosols :

• Fonte du pergélisol : Avec l’augmentation des températures mondiales, la fonte du pergélisol entraîne la déstabilisation du sol, des glissements de terrain et une érosion accrue. Cela affecte les infrastructures, comme les routes et les bâtiments, dans les régions arctiques.
• Libération de gaz à effet de serre : La décomposition de la matière organique, une fois le sol dégelé, libère du CO₂ et du CH₄, exacerbant le réchauffement climatique dans un cycle de rétroaction.

Les Cryosols sont donc des sols uniques et fragiles qui jouent un rôle important dans l’équilibre climatique de la Terre. Leur conservation et leur étude sont essentielles pour mieux comprendre les impacts du réchauffement climatique sur les écosystèmes polaires et la dynamique du carbone global.

Voir aussi : Pergélisol Cryoturbation Permafrost